Die Ernährung dieses Insekts ist für einen so beeindruckenden Räuber überraschend. Erwachsene Tiere ernähren sich hauptsächlich von Blütennektar und zuckerhaltigen Pflanzensekreten. Sie suchen nachts nach Nahrung und verstecken sich tagsüber vor der sengenden Sonne. Die Larven der Pandaameise sind jedoch wahre Monster. Das Weibchen legt ihre Eier direkt in die Nester von Wirtswespen (Sphecoiden oder Faltflügelwespen). Die geschlüpfte Larve ernährt sich zunächst von den Reserven der Wirtswespe und dann von deren Larven selbst – sie fungiert also als typischer Parasitoid. Diese Fortpflanzungsstrategie sichert hohe Überlebensraten für den Nachwuchs, macht die Pandaameise aber zu einem seltenen Gast in Laboren.
In Deutschland, wo die Haltung exotischer Insekten in Privatsammlungen streng reguliert ist, findet man die Pandaameise nur in entomologischen Museen. Online, insbesondere in deutschsprachigen Foren für Käfer- und Spinnenliebhaber, wird dieses Tier jedoch häufig diskutiert. Viele Menschen erwägen fälschlicherweise, sie als Haustier zu halten, ohne sich der Risiken bewusst zu sein. Man sollte bedenken, dass diese Wespen trotz ihrer scheinbaren Zerbrechlichkeit wahre Überlebenskünstler sind. Sie bevorzugen offene Wüstengebiete mit heißem, trockenem Klima und leben streng einzelgängerisch. In Gefangenschaft erreichen sie keine lange Lebenserwartung und benötigen sehr spezifische Bedingungen, ähnlich denen der chilenischen Atacama-Wüste.
Sollten Sie diesem Insekt jemals begegnen (was außerhalb Südamerikas unwahrscheinlich ist), bewundern Sie es am besten aus der Ferne. Ihr samtiges Fell und ihre auffällige Färbung sind ein perfektes Beispiel für Koevolution, bei der Leuchtkraft Gefahr signalisiert. Die Pandaameise erinnert uns daran, dass man in der Natur nichts nach dem Äußeren beurteilen sollte: Selbst das schönste „Spielzeug“ kann einen schmerzhaften Stachel verbergen. Forscher untersuchen weiterhin ihr Gift, das möglicherweise in der Entwicklung neuer Schmerzmittel Anwendung finden könnte. Doch vorerst ist sie einfach eines der fotogensten und tödlichsten Insekten, dessen Stichopfer als „Blitzschlag“ beschreiben.
